Las agitadas relaciones entre estado, sociedad civil e identidad cultural son los temas principales de esta exploracion de la realidad sociocultural del presente. En vista de los horrores de los que hemos sido capaces los seres humanos en los dos siglos pasados, Ernest Gellner expresa en estos ensayos su preocupacion por la legitimidad, el alcance y los riesgos de nuestras opciones y elecciones. De los profundos cambios sociales, industriales y politicos de esos siglos se generaron nuevas ideologias y aspiraciones reflejadas entonces en los nacionalismos, el socialismo y el colonialismo. Sin embargo, su influencia llega hasta nuestro tiempo con el auge del islamismo moderno, la discriminacion etnica y las luchas por la identidad cultural actuales. Gellner analiza con lucidez critica estos cambios profundos en Europa, el Oriente Medio y el Norte de africa, acompanandose de algunas de las teorias mas eminentes que se ocuparon de ello. En destacados pensadores como emile Durkheim, Bronislaw Malinowski o Hannah Arendt, entre otros, el autor elucida los dilemas, las tensiones y tentaciones que desafian a estos espiritus preclaros cuando asumen el riesgo de captar e interpretar fenomenos emergentes sin disponer aun de teorias establecidas.