Para representar la leyenda del judío errante, figura mítica difundida por toda Europa en el siglo XVI por la que un judío vaga por el mundo sin esperanza de descansar en paz para expiar su participación en la Pasión de Jesucristo, Gustave Doré consultó los recuerdos de los vecinos de Brabante, Bruselas, que contaron cómo vieron con sus propios ojos a aquel hombre barbudo cuando pasó por la ciudad en 1774. Aseguraban que le oyeron contar el relato de su lamentable historia. Aparte de estos testimonios, el gran ilustrador francés también se inspiraría para su libro, publicado en 1857, en los maestros Cranach y Alberto Durero. Los grabados del libro original, que contaba con textos poema, prólogo y epílogo de Pierre Dupont, se realizaron en madera, en lugar de en planchas de metal, para conseguir una mayor calidad en los tonos y los matices de las ilustraciones. Esta edición incluye un elogioso prólogo hacia Doré de Sabine Baring-Gould, clérigo anglicano autor de El libro de los hombres lobo.