Tintin viajara esta vez a la milenaria China. En Shangai descubre el origen de un poderoso veneno que hace enloquecer. Se enfrenta con una terrible banda de traficantes de opio y con unos agentes japoneses que hasta el final del libro mantienen el suspense del lector. Al finalizar Los cigarros del faraon, Herge habia anunciado en Le Petit Vingti me que Tintin iba a proseguir su viaje hacia Extremo Oriente. Entonces recibio una carta del Padre Gosset, capellan de los estudiantes chinos en la Universidad de Lovaina, que le aconsejo documentarse bien sobre China y su cultura y le presento a Tchang Tchong-Jen, joven chino estudiante de arte en la Academia de Bellas Artes de Lovaina. Enseguida simpatizaron y se hicieron grandes amigos. (Podemos reconocerlo en el personaje Tchang, el chico chino amigo de Tintin). A traves largas conversaciones con Tchang, Herge pudo adentrarse en el conocimiento de la cultura de China, alejandose de los topicos sobre los chinos que tenian los europeos, absolutamente alejados de la realidad. La amistad con Tchang duraria toda la vida, tanto en la ficcion como en la realidad. Este es el primer album que Herge asumiria plenamente, y a partir de aqui se documento siempre en profundidad sobre los paises a donde tenia que viajar Tintin.