El descubrimiento del ajedrez supone para el gran maestro Luzhin, protagonista de esta novela, la revelacion de un orden de impecable armonia donde encontrar refugio contra las tribulaciones de su desdichada adolescencia. A partir de ese momento da comienzo su brillante carrera como campeon en ese juego, que pronto se convierte en una obsesion que absorbe su vida por completo. Luzhin comprende, demasiado tarde, que tal obsesion amenaza con destruirlo y que el instrumento escogido como defensa contra el desorden y los agravios del mundo es tambien un arma que finalmente se vuelve contra el mismo, hallandolo en la mas patetica indefension. Todos los elementos de la trama se hallan sutilmente enlazados en un juego de correspondencias y de calculados golpes de efecto supeditados con inimitable sabiduria a una estructura que, deliberadamente, recuerda aqui a una elegante, astuta e implacable partida de ajedrez.