A pesar de lo que puede sugerir el título, este es un libro de historia. De historia cultural, si se quiere ser más preciso. Sin embargo, la música ocupa un lugar central ya que es abordada para entender a la sociedad rusa del siglo XIX. Muchos de los estudios sobre Rusia se concentraron mayormente en la búsqueda de una esencia nacional y dejaron de lado otros problemas fundamentales, como los desafíos generados por el avance de la modernidad europea. Dos compositores, Modest Musorgsky y Nikolay Rimsky-Korsakov, se propusieron sin embargo la tarea de enfrentarlos e intervenir así en el debate de ideas de su época. Como miembros de la intelligentsia, compusieron una serie de óperas con las que plantearon una interpretación de la historia rusa que, proyectada sobre su propio presente, proponía soluciones a los problemas políticos y sociales del país. El libro analiza así los recursos y esfuerzos desplegados por estos dos compositores que, en conjunto con un grupo de colegas, no sólo dio nacimiento a una de las tradiciones musicales más importantes del mundo sino que, simultáneamente, ayudó a sentar las bases para la transformación radical de la sociedad.