En El pasado práctico, White profundiza su confeso interés de vida por la relación entre historia y literatura, así como también la relación que cada una tiene con la realidad y el pasado. Y lo hace introduciendo nuevas conceptualizaciones, ya no explorando la naturaleza representacional de la historia y la literatura en relación con su referente, sino indagando en los modos en qué cada una lidia moralmente con el pasado. Se nos ofrecen nuevas precisiones acerca de los términos clave de su planteo -literatura, historia, hecho, ficción, imaginación, pasado, realidad histórica- cuyo uso, a veces no claro por parte de nuestro autor, resultó en malentendidos y objeciones por parte de sus críticos. El libro se interesa en los modos en que el escrito literario (más que en el histórico) trata con el pasado, develando como el realismo literario del siglo XIX, el modernismo de principios del siglo XX y el posmodernismo lidian con el pasado (como la historia científica) pero con un pasado de interés no en sí mismo sino en relación con nuestras propias vidas personales o comunitarias. Es la literatura la que lidia moralmente con ese pasado práctico que genera una profunda desconfianza en los historiadores.